Швейцарские исследователи из Федерального политехнического института Цюриха (ETH Zurich) предложили революционный подход к утилизации пластика. Вместо того чтобы сжигать или переплавлять отходы, они научились превращать полиолефины в высокотехнологичное сырье с практически неограниченным набором полезных свойств. Поскольку именно полиолефины составляют более половины всех пластиковых отходов в мире, эта разработка может кардинально изменить отрасль переработки, сделав ее экономически выгодной и простой.
Долгое время проблема оставалась неразрешимой из-за химической «спячки» этих материалов. Полиолефины состоят исключительно из атомов водорода и углерода, их структура лишена активных участков для стандартных химических реакций. Единственным известным методом переработки считался пиролиз — принудительное разрушение полимера на базовые компоненты. Однако результат такого процесса — низкокачественный пластик, который не мог конкурировать с первичными материалами, а экономическая выгода сводилась лишь к снижению объемов мусора.
Начало положил простой, но гениальный ход: ученые решили не разрушать полимерную цепь, а наращивать на ней новые звенья. Для этого полиолефины обрабатывают раствором хлора и облучают светом с короткой длиной волны. В результате образуются радикалы хлора, которые создают вдоль исходной цепочки высокореакционные участки. Эти новые «посадочные места» позволяют прикреплять к пластику произвольные молекулярные цепочки, придавая материалу совершенно новые характеристики.
Первые практические результаты уже впечатляют. Технология позволяет создавать индустриальные клеевые составы на основе переработанного пластика. Кроме того, исследовательская группа получила заказ на разработку составов для новой линейки пищевой упаковки. Будущий продукт должен быть водостойким, герметичным и устойчивым к резким перепадам температур, что открывает путь к созданию экологичных, но при этом премиальных материалов для повседневного использования.
