Космический ветеран «Вояджер» — тот самый аппарат, который уже почти полвека исследует просторы Вселенной, — снова вызвал тревогу у инженеров НАСА. В середине октября, 18 и 19 числа, он внезапно замолчал, и специалисты не могли понять, что произошло. К счастью, связь удалось восстановить, но причина сбоя остаётся загадкой, а это особенно беспокоит учёных: «Вояджер» уже находится так далеко от Земли, что его радиосигнал теперь идёт почти целый световой день.
Это не единственная проблема для команды миссии. 18 ноября аппарат преодолеет рубеж в 25,9 миллиарда километров от Земли. После этого сигналы от «Вояджера» будут доходить до нас не менее 24 часов — а если учитывать время на ответ, то общение превратится в настоящий марафон: на передачу команды и получение подтверждения уйдёт почти двое суток. Управлять аппаратом на таком расстоянии и без того сложно, а теперь задачи только усложняются.
«Вояджер» давно работает в режиме «экономии ресурсов»: по мере исчерпания энергии на нём постепенно отключают менее важные системы. Источником питания служит реактор РИТЕГ, который использует тепло от распада плутония для выработки электричества. Но запасы радиоактивного вещества ограничены, и каждый год аппарат теряет по 4 ватта мощности. А запущен он был ещё в 1977 году — представьте, сколько энергии за это время было потрачено!
Чтобы продлить жизнь миссии, в сентябре учёные провели операцию под названием «Большой взрыв»: отключили три энергоёмких инструмента. При этом «Вояджер» сам способен переключаться на резервные системы, но из-за огромного расстояния сообщения о таких переключениях доходят с задержкой. Специалисты предполагают, что 18–19 октября аппарат мог перевести двигатели на резервный режим для корректировки курса, из-за чего связь временно прервалась. Расследование ещё не завершено, но уже ясно: каждый день работы «Вояджера» — это маленькое чудо.
