В последнее время наблюдается заметный рост интереса к термоядерному синтезу среди крупных энергетических компаний. Итальянская Eni, британская Shell, американская Chevron и немецкая RWE включились в гонку за разработку этой технологии, которая потенциально может обеспечить значительные объемы низкоуглеродной электроэнергии. Термоядерный синтез представляет собой процесс, при котором легкие атомные ядра соединяются при сверхвысокой температуре, выделяя большое количество энергии, подобно реакциям, происходящим внутри Солнца.
Ученые рассматривают термоядерный синтез как перспективный источник практически неисчерпаемой низкоуглеродной энергии. Однако, несмотря на прогресс в исследованиях, создание коммерческой электростанции на основе синтеза пока не удалось. Итальянская Eni планирует запустить коммерческую термоядерную электростанцию в Европе в начале 2040-х годов или раньше в сотрудничестве с американским стартапом Commonwealth Fusion Systems (CFS), в который компания инвестировала. Стоимость соглашения о покупке электроэнергии с первой американской станции CFS составляет около $1 млрд.
Конкуренция в отрасли растет, и ранее считавшееся исследовательским направлением теперь рассматривается как полноценная отрасль. Глава направления магнитного термоядерного синтеза Eni Франческа Феррацца подчеркивает, что компании будут нуждаться в «миллиардах» долларов для вывода коммерческих термоядерных электростанций в энергосистему. Аналитик Bloomberg NEF Крис Гадомски отмечает, что инвестиции технологических компаний одновременно в термоядерную и традиционную атомную энергетику отражают сохраняющуюся неопределенность в отношении перспективных технологий.
В декабре 2022 года американским ученым впервые удалось получить прирост энергии при помощи мощного лазера, направленного на небольшую гранулу водородной плазмы, что дало 3,15 МДж энергии при затратах 2,1 МДж. В августе 2023 года ученые Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса во второй раз добились чистого прироста энергии в ходе реакции термоядерного синтеза, получив более высокий выход энергии.
